鍋的本意指在（zài）火上加溫的裝水器皿（mǐn），爐指（zhǐ）點燃燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐兩絕大多數。鍋爐中造成的（de）開水或蒸汽可立即為工業生產和老（lǎo）百姓生活出（chū）示所需能源，也可根據蒸汽動力係統變換為機械動能，或再根據（jù）發電機組將機械（xiè）動能變換為電磁能。出示開水的鍋（guō）爐稱之為開水鍋爐，關鍵用（yòng）以生活，工業生產中也有小量運用。造成蒸汽的鍋爐稱之為蒸汽（qì）鍋（guō）爐，常通稱為鍋爐，多用以火力發電、船隻（zhī）、電力機（jī）車和（hé）廠礦企業（yè）。

工業生產鍋爐用燃料分成三類：

固態燃料—鬆木顆粒，長焰（yàn）煤，煤泥，泥煤，油頁（yè）岩，木渣，蔗渣，穀糠等；

液態燃料—燃料油，菜油，原料（liào）油，柴油機，等（děng）；

汽體燃料—燃氣，人工天然（rán）氣，壓縮天然氣等。