隨著聯合循環的不斷發展，餘熱（rè）鍋（guō）爐從小型發展到大型，設計結構從簡單到複雜不斷變化，形式逐漸多樣化，鍋爐效率不斷提高。如（rú）果根據水循環使用的動力不同，餘熱鍋爐可以分為自（zì）然循環餘熱鍋爐和（hé）強製循環餘熱鍋爐。

自然循環餘熱鍋爐依靠（kào）蒸汽和水的密度差形成水循環。為（wéi）了使水循環穩定安全（quán），管（guǎn）內工質的阻力要比較小（xiǎo），所以需要更粗的管和更大的鍋筒。這意味（wèi）著（zhe）隨著金屬（shǔ）消耗的增加，鍋爐有（yǒu）較大的水空間和熱容量，熱慣性比較大，延長了鍋（guō）爐的啟動時間。當載（zǎi）荷變化時，容易產生較大的熱應力。因此（cǐ），這種餘熱鍋爐適合在（zài）穩定（dìng）負荷條件（jiàn）下工作。

強製（zhì）循環餘熱鍋爐依靠（kào）循環泵來循環（huán）係統（tǒng）中的工作流（liú）體，但泵消耗額外（wài）的功率，降低了整個係統的效率。在實際應用中，可以利用循環泵在鍋爐啟動階段建立穩定的（de）水循環，當係（xì）統穩定後，可以關閉循環泵，通過自然循環的方（fāng）式進行汽（qì）水循（xún）環。這是（shì）所謂的複合餘熱鍋爐。

此外，還有直流式（shì）餘熱鍋爐，即給水在泵的作用下直接進入（rù）受熱麵形成蒸汽，取消水循環。這種鍋爐的（de）特點是沒有（yǒu）汽包，水空（kōng）間（jiān）大大減小，熱慣（guàn）性減弱，從而（ér）提高了鍋（guō）爐對負荷變化（huà）的響應（yīng）性能。但對水質、材料、操作要求較高。